Descubren oxígeno en Marte

Las aguas saladas situadas justo bajo la superficie de Marte podrían albergar suficiente oxígeno molecular como para sustentar la vida de microbios y esponjas, según revela un estudio que publica ayer  la revista Nature.

La investigación, liderada por NASA y el Instituto de Tecnología de Pasadena, en California (EU), nos recuerda que en el planeta rojo el oxígeno es escaso, a diferencia de la Tierra, donde la vida aeróbica evolucionó en paralelo con la fotosíntesis para así elevar los niveles de oxígeno.

En Marte, explican los autores, el oxígeno sólo aparece en pequeñas cantidades que, además, son producidas por la descomposición del dióxido de carbono que provoca la luz. En consecuencia, estudios anteriores habían apuntado a que el oxígeno molecular presente en ese planeta no sería capaz de sostener vida, aunque fuera simple como, por ejemplo, el de las esponjas.

El principal experto al frente de este nuevo trabajo, Vlada Stamenkovic (NASA), y colegas del Instituto de Pasadena calcularon qué cantidad de oxígeno molecular podría hallarse en disolución en aguas saladas sometidas a varias presiones y temperaturas en diferentes zonas de la superficie de Marte.

Constataron que las concentraciones de oxígeno molecular son particularmente altas en la regiones polares del planeta rojo, mientras que algunas de esas salmueras localizadas bajo la superficie marciana podrían contener suficiente O2 para sustentar vida aeróbica.

En concreto, los expertos calcularon que en torno al 6.5 % de todo Marte, ya sea justo por debajo de la superficie o sobre ella, puede contener niveles de oxígeno parecidos a los que permiten la vida en la Tierra.La salinidad de esos sistemas, indican, hace que el agua permanezca en estado líquido, incluso cuando la temperatura baja más de los cero grados.Asimismo, sus conclusiones podrían también explicar cómo se habrían formado las rocas oxidadas detectadas en las exploraciones de las superficie de Marte.

El oxígeno en Marte es muy escaso. Mientras que en la Tierra su concentración es del 21 %, en Marte es una sustancia sólo presente en concentraciones residuales. En nuestro planeta este gas es producido por plantas y bacterias, pero en Marte proviene básicamente de un proceso químico, la fotodisociación del dióxido de carbono (su ruptura gracias a la radiación solar). También se ha sugerido que la radiólisis, un proceso por el cual la radiactividad del subsuelo rompe el agua, podría ser una fuente notable de oxígeno.