La firma estadounidense Vulcan Aerospace construye el Stratolaunch, el avión más grande de la historia, como plataforma de lanzamiento de satélites al espacio con fines comerciales.
Chuck Beames, presidente de la compañía y supervisor de los planes de su propietario, el cofundador de Microsoft, Paul Allen, ha precisado que el propósito de este programa nunca fue el turismo espacial, como se había especulado.
En su lugar, Vulcan tiene la intención de ganar dinero mediante el lanzamiento de una variedad de satélites en órbita, haciendo especial hincapié en la órbita terrestre baja, y en concreto constelaciones de satélites diseñadas para proporcionar servicios globales de Internet, imágenes, datos del clima y demás servicios de teledetección.
Beames no descarta los vuelos espaciales tripulados, pero estarían limitados a pilotos e investigadores, declaró en una entrevista con Discovery News.
Stratolaunch, cuyo primer prototipo está construido al 75 por ciento en un hangar del puerto espacial de Mojave, en California, es una aeronave de tamaño enorme. Con una envergadura de 117 metros, el avión es más ancho que la longitud de un campo de fútbol y mide 86 metros desde su doble morro delantero al extremo de las secciones de cola.
El avión es más grande que el legendario hidroavión «Spruce Goose», el diseño de Howard Hughes que voló una sola vez en 1947, y que el Antonov An-225, un avión de carga de la era soviética. Originalmente construido para transportar el transbordador espacial Buran, es actualmente la aeronave más grande del mundo.
