Dentro de poco, científicos estarían en capacidad de crear un embrión híbrido de elefante y mamut lanudo. Sería un paso importante en la controvertida misión de resucitar por completo a ese animal, extinto desde hace mucho tiempo. Eso a su vez podría dar pie al renacimiento de una gama de criaturas que han desaparecido, sin que se requiera más que su ADN para traerlas de vuelta a la vida.
Primero, los científicos esperan poder crear un embrión con rasgos de mamut, como largo cabello lanudo, gruesas capas de grasa y sangre adaptada al frío. Esos rasgos se combinarían con el ADN de un elefante. Con años de trabajo adicional, el embrión tendría el potencial de ser usado para producir una criatura viva.
Con el tiempo, los científicos creen que podrían criar el embrión dentro de un útero artificial. Anteriormente se había sugerido implantar un embrión en una elefanta, acción que se ha considerado cruel, pues sería probable que el animal sufriera o muriera durante el procedimiento.
Desde que se lanzó el proyecto, en 2015, investigadores han logrado agregar poco a poco más ediciones a un genoma de elefante, de 15 a 45. De ese modo pueden añadir más rasgos del DNA de mamut, y con el tiempo avanzar hacia un híbrido de los dos.
El profesor George Church, quien encabeza el equipo de la Universidad Harvard, señaló: “Desarrollamos formas de evaluar el impacto de estas ediciones y básicamente intentamos establecer la embriogénesis en el laboratorio. La lista de ediciones afecta las propiedades que contribuyen al éxito de los elefantes en ambientes fríos.
«Ya sabemos de las relacionadas con orejas pequeñas, grasa subcutánea, pelo y sangre, pero hay otras que parecen definitivamente seleccionadas», explicó. «Nuestra meta es producir un embrión híbrido de elefante y mamut. En realidad sería más como un elefante con diversos rasgos de mamut. Aún no llegamos a eso, pero podría ocurrir en un par de años.»
El mamut lanudo deambulaba por Europa, Asia, África y Norteamérica durante la pasada edad de hielo, pero no ha aparecido en la Tierra desde hace 4 mil 500 años, cuando se extinguió probablemente a causa del cambio climático y de la cacería.
Los científicos se han entusiasmado cada vez más con la idea de traer de nuevo a la vida a este animal, porque las técnicas revolucionarias de edición de genes les permiten seleccionar con precisión piezas de ADN y reinsertarlas, pese a que los especímenes han estado congelados en el hielo siberiano durante miles de años.
