Más de nueve años después de su lanzamiento, una sonda estadounidense sobrevoló Plutón el martes, poniendo fin a una misión de 4.800 millones de kilómetros hacia los confines del sistema solar, dijo la NASA.
La sonda sobrevoló el planeta enano a las 1149 GMT tras alcanzar una región posterior a Neptuno llamada el Cinturón de Kuiper, que fue descubierta en 1992. El logro es la culminación de un esfuerzo de 50 años para explorar el sistema solar.
«Es realmente una impronta en la historia humana», dijo John Grunsfeld, administrador adjunto de la NASA para ciencia del centro de control de la misión, ubicado en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
La confirmación final de que la sonda New Horizons pasó a unos 12.550 kilómetros de Plutón se espera para las 21.00 hora local. La nave está tan alejada de la Tierra que las señales de radio, a velocidad de la luz, tardan unas cuatro horas y media en llegar a nuestro planeta.
Para entonces, New Horizons habrá pasado casi un día en silencio, realizando una serie de maniobras para llevar a cabo observaciones mientras sobrevuela Plutón y sus cinco satélites, viajando a unos 14 kilómetros por segundo.
Por varias horas luego de su acercamiento, la diminuta sonda estudiará la atmósfera de Plutón usando señales de radio transmitidas desde la Tierra como una prueba.
Los responsables estiman que existe una posibilidad en 10.000 de que un choque con escombros destruya la sonda mientras atraviesa el sistema de Plutón.
«Me siento un poco nerviosa, pero tengo absoluta confianza en que hará lo necesario para recoger datos científicos y se dará la vuelta y nos dirá que está bien», dijo Alice Bowman, directora de operaciones de la misión.
Con un 99 por ciento de los datos recogidos aún en la nave, su supervivencia es clave para la misión.
