¿Qué tan fría puede llegar a ser la superficie de la Tierra? Alrededor de menos 144°F, de acuerdo con las recientes mediciones de satélite en la Antártida.
Los científicos registraron esta temperatura extrema en la capa de hielo en el medio de la Antártida durante el invierno polar largo y oscuro, tal como informan esta semana en Geophysical Research Letters.
«Es un lugar donde la Tierra está tan cerca de su límite, es casi como otro planeta», dijo el líder del estudio Ted Scambos, investigador del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo en la Universidad de Colorado, Boulder.
La medición rompe el récord anterior de la temperatura del aire más fría del mundo: menos 128.6°F de 1983 en la estación rusa de Vostok, no muy lejos del Polo Sur. Los humanos no pueden respirar aire tan frío, ya que causaría una hemorragia en nuestros pulmones. Los científicos rusos que verifican la estación meteorológica usan máscaras que calientan el aire antes de que lo inhalen.
Mientras que la capa de hielo de la Antártida oriental se ve plana en la superficie, en realidad se pulveriza. Vostok está a 2.2 millas del hielo, pero no está en el vértice. Se suponía que el equipo de Scambos se enfriaría en la parte más alta de la capa de hielo.
No hay estaciones meteorológicas en la cima de la capa de hielo, y no hay ningún otro lugar en el invierno antártico. Pero los satélites pueden detectar la temperatura en la superficie del hielo cuando pasan por encima. Así que Scambos y sus colegas examinaron varios años de datos satelitales, trazando un mapa de cuándo y dónde bajaban las bajas temperaturas.
Efectivamente, encontraron alrededor de un centenar de pequeños bolsillos de la capa de hielo. Los puntos más fríos se encuentran en depresiones poco profundas en el hielo, pequeños huecos donde la superficie no es perfectamente lisa. Probablemente sea porque es un poco como un cañón de río, dice John Turner, un científico polar del British Antarctic Survey que no participó en el estudio.
