La misión espacial Cassini de la Agencia Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) descubrió un océano debajo de la corteza helada de Encelado, la luna activa de Saturno.
El ligero “bamboleo” de la luna mientras orbita Saturno solo se explica si la capa de hielo exterior no está congelada en su interior, lo que significa que hay un océano global, indicaron los investigadores.
Los científicos analizaron por más de siete años las imágenes de Encelado tomadas por la nave espacial, que orbita Saturno desde mediados de 2004, detalló la NASA en su página de internet.
Al observar las posiciones y características particulares de Encelado, conformado en su mayoría por cráteres, los científicos también midieron los cambios en la rotación de la luna, por lo que identificaron el “bamboleo” mientras realiza la órbita en Saturno.
La luna helada de Saturno no es esférica en su totalidad, tiene movimientos rápidos y lentos mientras gira alrededor de Saturno, lo que provoca que el planeta gigante la mueva de manera “sutil” hacia atrás y adelante cuando está en órbita.
«Si la superficie y el núcleo se conectan rígidamente, el núcleo proporcionaría tanto peso muerto que el bamboleo sería mucho menor», dijo Matthew Tiscareno, científico participante de Cassini en el Instituto SETI, en Mountain View, California, y coautor del trabajo.
“Esto demuestra que debe haber una capa global de líquido que separa la superficie del núcleo”, añadió.
Sin embargo, Tiscareno dijo que los mecanismos que podrían haber impedido la congelación de este océano son un misterio.
Por ello, los científicos trabajan en otros estudios que podrían ayudar a resolver la cuestión, incluida la posibilidad de fuerzas de marea debido a la gravedad de Saturno que generaría mucho más calor dentro de Encelado de lo que se pensaba.
La NASA informó que la nave espacial Cassini hará el sobrevuelo más cercano a Encelado el 28 de octubre, pasando a través de la columna activa de material helado, a tan sólo 49 kilómetros de la superficie de esta luna.
