Un planeta del tamaño de Neptuno ha sido encontrado orbitando muy cerca de una estrella cercana especialmente joven.
El planeta, llamado AU Mic b, está orbitando AU Microscopii, que está relativamente cerca de la Vía Láctea a 31,9 años luz de distancia.
AU Microscopii también tiene ‘solo’ 20 o 30 millones de años, al menos 150 veces más joven que nuestro Sol.
Solo hay dos o tres estrellas conocidas que son cercanas y jóvenes, y los científicos han estado buscando planetas orbitando durante al menos una década.
Esto significa que el nuevo hallazgo crea una gran oportunidad para la investigación innovadora sobre la dinámica de la formación del sistema solar.
Debido a que AU Mic b es tan joven, Barclay agrega, «estudiar este planeta, y con suerte otros como este, puede darnos una idea de cómo se formó nuestro propio sistema solar».
Barclay trabaja principalmente en la misión Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA.
TESS observa la misma sección del cielo durante semanas a la vez, recopilando datos sobre el brillo de las estrellas en su campo de visión cada dos minutos. Gracias a esta vigilancia constante, TESS puede ayudar a detectar planetas mediante la grabación cuando el brillo de una estrella se atenúa temporalmente. Eso a veces puede indicar que un planeta cruza frente a la estrella o «transita».
TESS detectó dos tránsitos de AU Mic b, pero el equipo de investigación necesitaba un tercero para «estar seguro de que lo que habíamos visto no era otra cosa en los datos que intentaba engañarnos», dice Barclay.
Barclay analizó la información combinada y pudo confirmar que AU Mic b tiene una masa de no más de 58 Tierras y completa una órbita de AU Microscopii cada 8,5 días. Una órbita tan corta indica que el planeta está extremadamente cerca de la estrella.
A continuación, Barclay y sus colegas quieren aprender más sobre la atmósfera del nuevo planeta. Debido a que se formó recientemente, «bien podría estar perdiendo su atmósfera a un ritmo que podemos ver», dice Barclay. «Incluso podría parecer algo en forma de lágrima, ya que el planeta se está moviendo y dejando parte de su atmósfera. Así que vamos a buscar eso».
Además de la tasa de pérdida de la atmósfera, las observaciones cuidadosas también pueden ayudar a determinar de qué está hecha la atmósfera del planeta.
