Por: Dr. Edgar Gonzalo Beltran Campos
Estos últimos meses hemos escuchado el nuevo brote de este virus, pero ¿sabemos bien qué es, cómo se manifiesta y se contagia? Aquí te decimos todo sobre la enfermedad, cómo prevenirla y los mitos que la circundan. No hay por qué alarmarse solo hay que informarse.
¿Qué es el Ébola?
Una enfermedad infecciosa viral aguda que produce fiebre hemorrágica en humanos y primates (monos, gorilas y chimpancé) causado por el virus del mismo nombre descrito por primera vez en 1976 por el Dr. David Finkes, el nombre del virus se debe al río Ébola, geográficamente ubicado en Zaire.
La relevancia de este virus es que presenta una mortalidad desde un 50 % hasta un 90 % de mortalidad y contra el que hasta ahora no hay posibilidad de tratamiento específico ni vacunación, todo lo que hace considerarlo como un organismo de nivel 4 de bioseguridad (el VIH, virus productor del SIDA está considerado de nivel 3), debido a la naturaleza letal de este virus es considerado arma biológica.
El ébola es de la familia Filoviridae y género Filovirus, las partículas letales de este son básicamente tubos enrollados en espiral, Consta de un núcleocápside rodeado de un cápside helicoidal estriado y cruzado. Dentro del tubo hay un canal axial en el que se encierra una molécula filiforme de RNA, que le permite reproducirse. Gracias esto, tiene un gran tropismo en órganos como el hígado y el tejido conjuntivo que se extiende por el cuerpo y en la dermis de la piel. La reproducción es tan rápida que todas las células infectadas se transforman en paquetes llenos de bloques cristalinos (los llamados «ladrillos”), verdaderos nidos de virus listos para salir al exterior. Una gota de sangre infectada puede contener cientos de millones de unidades víricas. El virus destruye todos los tejidos del organismo excepto los huesos y músculos esqueléticos.
Al estudiar los tejidos enfermos se encuentran múltiples muertes celulares en hígado, órganos linfáticos, riñones, ovarios y testículos. Toda la escena está dominada por este fenómeno.
Síntomas del Ébola
Después del contacto con un enfermo y sus secreciones, sangre, vómito, semen (no se ha podido demostrar la transmisión por vía aérea más que en monos), se produce un periodo de incubación de 2 a 21 días, al que siguen las primeras manifestaciones de la enfermedad que son cefaleas, inflamación de garganta, fiebre y quebrantamiento general, síntomas comunes a muchas enfermedades.
Pero pronto, tras ese malestar, aparecen mialgias, epístaxis y un signo muy prematuro que es el sangramiento abundante por el orificio de un pinchazo por una aguja. Aparece seguidamente un sarpullido o «rash» generalizado, microhemorragias, náuseas, vómitos y diarreas sanguinolentas. Sigue una rápida afectación del hígado, bazo, intestinos (con dolores abdominales) y riñones, con hemorragias por todos los orificios naturales con vómitos sanguinolentos. Los ojos se ponen rojos y sale sangre por los lagrimales pudiendo sobrevenir ceguera. La deshidratación es muy rápida con la postración consiguiente.
Las encías y las glándulas salivales sangran, la lengua pierde su cubierta y sangra también haciéndose muy dolorosa. En el interior de los vasos sanguíneos aparecen múltiples coágulos de sangre que se adhieren al endotelio vascular pavimentándolo como un mosaico. Muchos trombos se desprenden, y van al cerebro y al corazón, donde producen muerte celular.
Hay delirio y shock intratable. A veces la fiebre elevada y el delirio se acompañan de un estado de agitación que pone a estos enfermos combativos, siendo muy difíciles de manejar, llevando a la muerte en la mayoría de los casos en la primera o segunda semana.
Formas de contagio del Ébola
La transmisión de la enfermedad se produce por contacto directo con las secreciones del enfermo, mas no por vía aérea. Otra forma de transmisión que se ha demostrado en los hospitales africanos es por el uso de jeringuillas no esterilizadas que van pasando el virus de un paciente a otro.
Los ritos funerarios de las 200 tribus de la etnia bantú no permiten la incineración de los cadáveres. La costumbre entre estos pueblos es lavar al muerto, masajeándolo y limpiándolo de toda impureza, besándolo amigos y familiares. Esta ha sido otra de las formas de contagio de la enfermedad al tocar el cadáver de un muerto de ébola.
Por transmisión sexual también es posible. Un enfermo de ébola, curado de su enfermedad, sigue siendo portador del virus pudiendo su semen contagiar hasta siete semanas después del total restablecimiento. Los investigadores de estas epidemias han observado que el virus tiene una limitada capacidad de transmisión. Después de unos picos epidémicos, aparenta desaparecer. Golpea como los terroristas y se esconde luego.
Variedades del virus Ébola
Hasta ahora se han podido identificar varias cepas o variedades de Ebola:
- Ébola Zaire. Este virus recibió el nombre de Ebola por el nombre de un río afluente del Congo donde se produjo la primera epidemia detectada en 1970. Se considera el más mortífero de todos.
- Ébola Sudán. Fué aislado casi al mismo tiempo que el anterior, durante la epidemia coetánea que se produjo en el Sur del Sudán.
- Ébola Marburg. Apareció en Alemania y Serbia en 1967 llevado allá al parecer por monos infectados de Uganda. No es tan letal como el Ébola Zaire aunque su genoma es casi idéntico. Los monos infectados fueron comprados por los Laboratorios Behring Works de Marburgo y de ahí el nombre de esta cepa de Filovirus.
- Ébola Reston. Apareció en 1989 en una colonia de monos (Cynomolgus macacus) comprados en Filipinas, que pasaban una cuarentena en unas instalaciones situadas en Virginia, cerca de Washington.
- Ébola de Costa de Marfil. Aparentemente es una quinta cepa obtenida de la sangre de una investigadora suiza de 23 años que trabajaba con chimpancés en el Parque Nacional de Tai en Costa de Marfil. Había hecho la disección de un chimpancé y contrajo una extraña fiebre. Fué ingresada en el hospital de Abidjan el 24 de noviembre de 1994 y de allí fué trasladada a un hospital de Basilea en el Norte de Suiza en el mes de noviembre, siendo inmediatamente aislada. Meses después de haber logrado salvarse, en febrero de 1995 se aisló de su sangre un anticuerpo contra el virus Ébola, determinando que era una cepa nueva del mortal virus. Este anticuerpo hallado pudo ser resto de otra infección anterior que pasó desapercibida y que la «vacunó», siendo la posible causa de que se salvase, o bien formado por la enfermedad actual. Sea una u otra forma, estos anticuerpos le han salvado la vida. El caso ha sido publicado en The Lancet el 9 de mayo pasado.
Epidemias de Ébola
La primera vez que se aisló el virus fue en las epidemias de Sudán y Zaire (en 1970-76. Estos dos brotes epidémicos afectaron a 600 personas de las que murieron 400 (70-95 % de mortalidad). Otras fuentes mencionan 540 casos con 340 muertes. En Sudán la epidemia comenzó en un grupo de trabajadores de una factoría de algodón donde había miles de murciélagos en el techo.
La tercera epidemia tuvo lugar en Sudán meridional, en 1979, siendo de menor intensidad que las anteriores, con 34 casos, murieron 22. Se demostró que el origen fueron las jeringuillas sin esterilizar reutilizadas para inyectar a varios pacientes entre los cuales había un enfermo de ébola.
La epidemia de Reston en Virginia (EU) tuvo lugar por los monos traídos de Filipinas que murieron en gran parte por la enfermedad o fueron sacrificados por los científicos para evitar la amplificación. En aquella ocasión cuatro personas se contagiaron pero sólo una presentó síntomas clínicos. Ninguna de ellas murió.
La epidemia de Marburg tuvo lugar por los monos de Uganda, pasando a los humanos donde como vimos hubo 25 infectados con siete muertes.
Brote actual del virus Ébola
En marzo de 2014 se registró el último brote en Guinea donde el número de afectados ya es de miles y se ha extendido por Liberia , Sierra Leona , Mali y, en menor medida, en Nigeria. En agosto del 2014 la Organización Mundial de la Salud (OMS) declara que el virus está fuera de control debido a la facilidad y rapidez de propagación del mismo. Los afectados superan los 7, 500 y los muertos 3,500. En los últimos días de septiembre se presentó el primer caso de paciente infectado en Dallas, Texas, tras haberse contagiado en Liberia; falleció días después.
¿Cuál es el reservorio del Ébola?
Decía el Dr. Valery Abramov, portavoz de la OMS que la gran incógnita es «en qué especie animal encuentra el virus su refugio natural entre brote y brote». Otra gran incógnita es: ¿Por qué y cómo cruza el virus la barrera de las especies y ataca al hombre? Y aún otra inquietante pregunta, basada en la epizootia ocurrida en Reston es: ¿Podría el Ebola sufrir una mutación y hacerse capaz de transmitirse por vía aérea? Es una posibilidad, pero hasta ahora no se ha podido demostrar en la especie humana, aunque el respirar sangre contaminada y pulverizada o desecada arrastrada por el viento, podría ser una forma de transmisión.
Se cree que la enfermedad procede de los monos, pero el reservorio tiene que ser otro animal de menor tamaño (insecto, araña, chinche de monte, ratón de monte, mosquito, murciélago o bien otra variedad de monos más pequeños que son comidos por la gente y por los monos más grandes). Un reservorio natural sería un animal que llevase el virus pero de alguna forma adaptado a él. Cuando pasa a otro ser vivo es cuando el virus adquiere su enorme virulencia.
Algunos expertos sostienen la teoría de que el ébola va debilitándose poco a poco, y es evidente por lo que se ha visto en todas estas epidemias: una «inmunidad natural» o una adquirida al virus.
El Dr. Johnson y sus colaboradores han realizado estudios en Kenia, Tanzania y República Centroafricana y observaron la presencia de anticuerpos del ébola en un número elevado de sueros examinados. A pesar de esto se duda de la posibilidad de preparar una vacuna estable con virus atenuado.
Lo cierto es que los investigadores han realizado capturas de miles de insectos y toda clase de animales de la selva no encontrando el Ébola en ninguno. No han podido hallar el reservorio natural. Cabe la posibilidad de que el reservorio sea el propio ser humano portador e inmune capaz de contaminar a otro ser humano en el que el virus adquiere virulencia.
Diagnóstico del virus Ébola
Se realiza en laboratorios especializados donde se detectan los antígenos o anticuerpos específicos y/o aislando el virus. Este tipo de análisis supone un grave riesgo para los técnicos de quienes tienen que utilizar todas las precauciones que exige un germen de nivel 4 de Bioseguridad.
Los expertos de la OMS Bo Niklasson y José Esparza creen que el virus desaparecerá en 10 semanas, basándose en lo sucedido en las epidemias anteriores. A finales de mayo el virus se encontraba en la 4ª fase y se esperaba que hubiese dos o tres más. «Solo se considera acabada una epidemia después de un mes sin brote alguno». Los análisis llevados a cabo en los Laboratorios del CDC de Atlanta han demostrado que el agente causal de esta epidemia es la cepa Ébola Zaire, la más mortal de todas. Sin embargo, las posibilidades de que este virus se extienda a zonas civilizadas son mínimas, según los expertos, sobre todo porque tiene un periodo de incubación muy corto. No se debe bajar la guardia en ningún momento.
El Dr. Guido van der Graen, director adjunto de Microbiología del Instituto de Medicina Tropical de Amberes que también estuvo en el Zaire durante la epidemia de 1976, opinaba que el ¡virus no tiene ninguna relación con el HIV del SIDA y añadía: «El ébola es muy peligroso, pero es un enano comparado con el gigante del VIH».
Tratamiento del virus Ébola
La Medicina Preventiva es la más eficaz en estos casos. Al menor asomo de un brote epidémico, se debe aislar al enfermo de Ébola por el método llamado «barrera técnica», dotando al personal sanitario de todos los elementos que le defiendan del contagio: trajes especiales, guantes, máscaras, gafas, botas altas, todo lo cual usarán para atender a los enfermos. Estos utensilios si se han de reutilizar han de ser esterilizados adecuadamente. Los que sean desechables serán quemados después de su uso. El mayor peligro para el personal sanitario es el poner inyecciones, sueros, goteros, venoclisis, tomar muestras de sangre, realizar cateterismos o practicar succiones.
Se emplearán desinfectantes del tipo lejía que se sabe que destruye el virus. Se impedirán las visitas al enfermo. La sangre, fluídos, ropas, útiles del enfermo, deben ser esterilizados y , si es preciso, destruídos por el fuego.
Todas estas medidas deben ir acompañadas de un entrenamiento especial del personal sanitario de todos los niveles, así como de los familiares. Y no olvidar nunca que el enfermo que se salva (y aún no se sabe bien por qué) es portador del virus durante bastante tiempo, quizás para siempre, y por lo tanto peligroso para otras personas, especialmente sus familiares.
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