Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto la galaxia más lejana jamás vista en el Universo. Llamada GN-z11, se trata de una «galaxia bebé» sorprendentemente brillante que existió hace 13.400 millones de años, solo 400 millones de años después del Big Bang, la gran explosión que dio origen a todo. Este récord de distancias cósmicas ha sido posible gracias a la maravillosa capacidad del telescopio espacial Hubble, que en esta ocasión ha sido llevada al límite.
La galaxia fue localizada en la dirección de la constelación de la Osa Mayor. «Hemos dado un gran paso atrás en el tiempo, más allá de lo que esperábamos ser capaces de alcanzar con el Hubble. Vemos GN-z11 en un momento en el que el Universo tenía sólo el 3% de su edad actual, muy cerca de la llamada Edad Oscura», explica el investigador principal, Pascal Oesch, de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut (EE.UU.). El equipo está integrado por científicos de Yale, el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, y la Universidad de California en Santa Cruz.
En efecto, lo que ha conseguido el Hubble es realmente asombroso; los astrónomos creían que no sería posible llegar tan lejos hasta que el telescopio espacial James Webb de la NASA, el más potente nunca construido, sea lanzado al espacio en 2018. Esta medición proporciona una fuerte evidencia de que algunas galaxias inusuales e inesperadamente brillantes encontradas antes en las imágenes del Hubble están realmente a distancias extraordinarias.
Anteriormente, el equipo había estimado la distancia a GN-z11 mediante la determinación de su color a través de imágenes con el Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Ahora, por primera vez para una galaxia a una distancia tan extrema, los científicos han medido con precisión la distancia espectroscópicamente mediante el fraccionamiento de la luz en sus colores componentes.
Los astrónomos miden grandes distancias mediante la determinación del «desplazamiento al rojo» de una galaxia. Este fenómeno es el resultado de la expansión del Universo; todos los objetos distantes en el Cosmos parece estar alejándose de nosotros, ya que su luz se estira a longitudes de onda más rojas y más largas a medida que viaja a través del espacio en expansión hasta llegar a nuestros telescopios.
