Un equipo de astrónomos de la NASA, utilizando el telescopio espacial Hubble, acaba de descubrir que el Universo se está expandiendo más deprisa de lo que se pensaba. En concreto, entre un 5 y un 9% más rápido de lo esperado. En palabras del premio Nobel Adam Riess, que ha dirigido la investigación, «Este sorprendente hallazgo puede darnos pistas importantes para comprender esas misteriosas partes del Universo, que suman el 95% del total y que no emiten luz, como la energía oscura, la materia oscura y la radiación oscura». El trabajo se publicará proximamente en The Astrophysical Journal.
El equipo liderado por Riess logró hacer este descubrimiento estudiando la tasa de expansión del Universo con un detalle sin precedentes, y con un margen de error de apenas el 2,4%. Los investigadores refinaron las mediciones tras desarrollar nuevas técnicas capaces de aumentar la precisión con que se miden las distancias a las que se encuentran las galaxias más lejanas.
Para empezar, el equipo de Riess seleccionó galaxias que contuvieran tanto estrellas Cefeidas como supernovas del tipo 1A. Las Cefeidas emiten pulsaciones a ritmos regulares que se corresponden con sus brillos reales y que pueden ser comparados con sus brillos aparentes, tal y como se ven desde la Tierra, para determinar con precisión sus distancias. Las supernovas del tipo 1A, por su parte, son explosiones de estrellas que estallan con el mismo brillo y son lo suficientemente luminosas como para ser vistas desde distancias considerables.
De esta forma, midiendo 2.400 Cefeidas en 19 galaxias diferentes y comparando los brillos observados en ambos tipos de estrellas, los investigadores pudieron calcular con gran precisión la distancia a la que se encuentran cerca de 300 supernovas del tipo 1A en galaxias lejanas.
Después, los astrónomos compararon las distancias obtenidas con la tasa de expansión del espacio, medida gracias al «estiramiento» de los rayos de luz de las galaxias en recesión. Con estos dos valores en la mano, los científicos pudieron calcular lo rápido que el Universo se expande con el tiempo, esto es, asignar un nuevo valor a la constante de Hubble.
