La misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), denominada como el GPS de la Vía Láctea y que estudiará mil millones de estrellas, envió su primera imagen: un denso cúmulo de estrellas en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la nuestra. Esta imagen de calibración fue tomada durante las actividades de puesta en servicio de la misión para afinar el comportamiento de los instrumentos. Y aunque es una de sus primeras fotografías, irónicamente también será una de las últimas. Cuando la nave comience sus observaciones rutinarias generará una gran cantidad de datos y para trabajar con eficacia, sólo enviará a la Tierra pequeños “recortes” centrados en cada una de las estrellas que figuran entre sus objetivos.
Gaia se lanzó en diciembre de 2013 y actualmente se encuentra en órbita alrededor de un punto virtual conocido como L2, situado a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra. Su objetivo principal es confeccionar el mapa más preciso de la Vía Láctea, medir con precisión la posición y el desplazamiento del 1 % de sus estrellas, que se estima son 100 mil millones. Sus resultados ayudarán a los científicos a comprender mejor el origen y la evolución de nuestra galaxia.
El catálogo final de Gaia no estará disponible hasta tres años después del fin de las operaciones de la misión.
