Las imágenes que envían los diferentes rovers y sondas que estudian Marte nos muestran un paisaje seco y polvoriento que difícilmente puede imaginarse helado. Pero probablemente lo estuvo, incluso varias veces. Un equipo de investigadores estadounidenses cree que el Planeta rojo se encuentra en la actualidad en la salida de una edad de hielo, que comenzó a abandonar hace aproximadamente 370.000 años tras múltiples rondas de cambio climático. El trabajo, publicado en la revista Science, puede ayudar a determinar si este mundo cercano fue habitable en el pasado, qué sucedió para transformarse en un desierto y dar algunas claves para entender el cambio climático en la Tierra.
Los científicos ya sospechaban que Marte había sido congelado en el pasado, pero la información concluyente al respecto era muy escasa. Isaac Smith, del Instituto de Investigación el Suroeste en Boulder (Colorado), y su equipo utilizaron un radar del Orbitador de Reconocimiento de Marte, una nave de la NASA que gira alrededor del planeta, para analizar las capas de hielo en los casquetes polares marcianos.
El motivo de estudiar los polos marcianos es que a medida que el hielo se erosiona, el viento puede crear canales en espiral y otras formaciones distintivas que revelan cambios en la acumulación y el flujo de hielo y, por tanto, cambios climáticos en el pasado. El casquete de hielo del sur es relativamente pequeño y está alterado por los impactos de meteoritos, pero los investigadores pudieron rastrear las capas internas del casquete nórdico. Su análisis sugiere que en la actualidad el planeta está saliendo de una era de hielo.
Las edades de hielo en Marte son impulsadas por procesos similares a los responsables de las edades de hielo en la Tierra, es decir, cambios cíclicos a largo plazo en la órbita y la inclinación del planeta, que afectan a la cantidad de radiación solar que reciben en cada latitud.
