Al contrario de lo que se pensaba a lo largo del siglo XX, estudios científicos recientes han demostrado que el cerebro adulto sí puede generar nuevas neuronas, que son las células nerviosas más delicadas y especializadas. En este campo ha profundizado la científica mexicana Carmen Vivar Estudillo, doctora en Neurobiología Celular e investigadora del Centro de Investigación y Estudios Avanzados (Cinvestav), en la Ciudad de México.
La doctora Vivar ha documentado, en ratones, que el ejercicio físico regenera neuronas y crea nuevas conexiones neuronales en regiones del cerebro, como el hipocampo. Esto ayuda a que el cerebro adulto mejore la memoria y la capacidad para aprender.
En conversación con Crónica, Vivar Estudillo contó que los escritos del anatomista español Santiago Ramón y Cajal, de principios del siglo XX, decían que el cerebro no producía nuevas neuronas después de haber concluido el proceso embrionario y postnatal. Sin embargo, a fines de los años 90 se publicaron estudios de investigadores como el mexicano Arturo Álvarez Buylla, que trabaja en la Universidad de California en San Francisco, y Fred Gage, del Instituto Salk, en La Jolla, California, quienes vieron que el cerebro sí tiene capacidad de generar nuevas neuronas en áreas muy específicas.
“Yo leí esa información cuando realizaba mi doctorado y así me involucré con esta línea de investigación, enfocada en la región del cerebro llamada hipocampo. Yo quería saber más y contestar muchas preguntas, por ejemplo: ¿para qué mantiene el cerebro la capacidad de seguir generando neuronas? ¿Cómo se lleva a cabo el proceso?¿Para qué sirven?¿Cuál es su función? Al principio pensábamos que éste era un mecanismo para reemplazar a las neuronas que se van perdiendo con la edad, pero ahora hemos visto que éstas neuronas juegan un papel muy importante para ayudar a los procesos de aprendizaje y memoria. Mientras más neuronas se produzcan, la capacidad de aprendizaje y memoria se incrementan”, indicó la neurobióloga.
