Estas fotografías muestran “un conjunto de montañas con picos de hasta 3,500 metros por encima del cuerpo de hielo”, según informó ayer la Agencia Espacial Estadunidense (NASA),  tras recibir las últimas imágenes enviadas por la sonda.

Se trata de una de las superficies más jóvenes nunca vistas en el Sistema Solar, según la NASA, puesto que se formaron “hace no más de 100 millones de años” en un sistema que tiene más de 4,500 millones de años.

La agencia estadunidense también anunció que “la región del planeta que tiene forma de corazón” será bautizada como Clyde Tombaugh, en memoria del astrofísico que en 1930 descubrió desde el observatorio Lowell en Arizona el punto de luz que hoy llamamos Plutón.

También como homenaje al descubridor, la New Horizons lleva sus cenizas durante los ya nueve años y medio de travesía y los 4,828 millones de kilómetros recorridos en esta misión con el objetivo de arrojar luz sobre un planeta que es un auténtico enigma para los investigadores.

“Ahora tenemos un pequeño planeta aislado que está mostrando actividad tras 4,500 millones de años”, dijo el investigador principal, Alan Stern.

Las imágenes recibidas vendrán seguidas de un goteo de material clave sobre el planeta que irá llegando en los próximos 16 meses, unas revelaciones sobre las que los científicos tienen grandes expectativas.

Mediante esta misión, ya se sabe que Plutón es 80 kilómetros más ancho y tiene 2,370 kilómetros más de diámetro de lo que se pensaba.

Así, Plutón es más grande que Eris, uno de los cientos de miles de mini planetas y objetos situados más allá de Neptuno en la región denominada Cinturón de Kuiper.

La nave New Horizons sobrevivió este martes con éxito a su histórica aproximación a Plutón, que entrañaba riesgos debido a que nunca antes se había volado tan cerca del planeta enano.

La nave no puede recolectar datos y enviarlos simultáneamente a la Tierra, por lo que estuvo incomunicada con el centro de control de la misión durante las 22 horas que rodearon a su histórica aproximación a Plutón.

Así, durante casi un día los investigadores estuvieron en vilo porque existía el riesgo de que la sonda quedara inservible si chocaba con una roca o una piedrecita imprevista del desconocido sistema de Plutón.

La NASA estimaba que el riesgo de colisión era de 1 sobre 10,000, pero insistía en que, al fin y al cabo, esta misión se dirigía “a lo desconocido”, por lo que no podía descartarse ningún escenario.

Ahora la sonda, que se desplaza a 49,889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos, continúa su viaje por el Cinturón de Kuiper, cuyo descubrimiento en 1992 acabaría por provocar que Plutón fuera relegado de la categoría de planeta a la de planeta

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La sonda New Horizons de la NASA partió hace nueve años, antes de que Plutón fuera degradado a planeta enano, y ha viajado unos 5 mil millones de kilómetros. Aunque se espera que el planeta sea apenas perceptible -la misión aún estará a unos 200 millones de kilómetros de distancia- la NASA asegura que estas primeras imágenes ayudarán a la sonda a alinearse correctamente para un sobrevuelo cercano el 14 de julio. Los planetas enanos son los más numerosos en el sistema solar. Esta misión permitirá estudiar un ejemplo más de cerca.

“New Horizons ha sido una misión de gratificación demorada en muchos sentidos y finalmente está por concretarse”, comentó el científico Hal Weaver del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins. “Va a ser una aceleración durante los próximos meses hasta la meta. No vemos la hora de que Plutón se presente como un mundo real en vez de un manchón”.

La cámara de largo alcance de la nave tomará cientos de fotos de Plutón en los próximos meses. Tomó varias en el verano pasado antes de entrar en hibernación, pero las nuevas serán mucho más brillantes.

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