«Se considera que la vida humana no es posible de forma permanente más allá de los 5 mil metros (de altura). La población de La Rinconada constituye un verdadero desafío al conocimiento», señalaron los científicos.

El equipo de 14 especialistas de la Expedición 5300 estudiará a la población de mineros de La Rinconada, en los Andes peruanos, que se desarrolló en las últimas dos décadas alrededor de la actividad de extracción de oro.

Los expertos, según detalló Andina, realizarán por primera vez un «fenotipo genético, biológico y cardiovascular exhaustivo» de los ciudadanos durante un mes.

La investigación espera generar más conocimiento sobre los mecanismos de defensa del cuerpo humano contra la falta de oxígeno y mejorar los tratamientos contra enfermedades respiratorias.

La Rinconada se sitúa en el departamento de Puno y tiene una población de más de 50 mil habitantes, quienes enfrentan graves problemas de contaminación por mercurio debido a la minería.

La entrada Investigan condiciones de vida humana en la población más alta del mundo se publicó primero en Periódico NMX.

La investigación, liderada por NASA y el Instituto de Tecnología de Pasadena, en California (EU), nos recuerda que en el planeta rojo el oxígeno es escaso, a diferencia de la Tierra, donde la vida aeróbica evolucionó en paralelo con la fotosíntesis para así elevar los niveles de oxígeno.

En Marte, explican los autores, el oxígeno sólo aparece en pequeñas cantidades que, además, son producidas por la descomposición del dióxido de carbono que provoca la luz. En consecuencia, estudios anteriores habían apuntado a que el oxígeno molecular presente en ese planeta no sería capaz de sostener vida, aunque fuera simple como, por ejemplo, el de las esponjas.

El principal experto al frente de este nuevo trabajo, Vlada Stamenkovic (NASA), y colegas del Instituto de Pasadena calcularon qué cantidad de oxígeno molecular podría hallarse en disolución en aguas saladas sometidas a varias presiones y temperaturas en diferentes zonas de la superficie de Marte.

Constataron que las concentraciones de oxígeno molecular son particularmente altas en la regiones polares del planeta rojo, mientras que algunas de esas salmueras localizadas bajo la superficie marciana podrían contener suficiente O₂ para sustentar vida aeróbica.

En concreto, los expertos calcularon que en torno al 6.5 % de todo Marte, ya sea justo por debajo de la superficie o sobre ella, puede contener niveles de oxígeno parecidos a los que permiten la vida en la Tierra.La salinidad de esos sistemas, indican, hace que el agua permanezca en estado líquido, incluso cuando la temperatura baja más de los cero grados.Asimismo, sus conclusiones podrían también explicar cómo se habrían formado las rocas oxidadas detectadas en las exploraciones de las superficie de Marte.

El oxígeno en Marte es muy escaso. Mientras que en la Tierra su concentración es del 21 %, en Marte es una sustancia sólo presente en concentraciones residuales. En nuestro planeta este gas es producido por plantas y bacterias, pero en Marte proviene básicamente de un proceso químico, la fotodisociación del dióxido de carbono (su ruptura gracias a la radiación solar). También se ha sugerido que la radiólisis, un proceso por el cual la radiactividad del subsuelo rompe el agua, podría ser una fuente notable de oxígeno.

La entrada Descubren oxígeno en Marte se publicó primero en Periódico NMX.

Para saberlo, un equipo internacional de investigadoers ha determinado por primera vezla química de su estrella anfitriona, Ross 128. Comprender qué elementos están presentes en una estrella y en qué abundancia puede ayudar a los investigadores a estimar la composición de los exoplanetas que las orbitan, lo que les permite predecir cuán similares son a la Tierra.

Al igual que Ross 128, alrededor del 70 % de todas las estrellas de la Vía Láctea son enanas rojas, que son mucho más frías y más pequeñas que nuestro Sol. Y los astrónomos estiman que muchas de ellas albergan al menos un mundo a su alrededor. Varios sistemas planetarios con enanas rojas han sido noticia en los últimos años, incluyendo Próxima b, un planeta que orbita la estrella más cercana a nuestro propio Sol, Proxima Centauri, y los siete planetas de TRAPPIST-1, que no es mucho más grande que el Júpiter de nuestro Sistema Solar.

Utilizando el instrumento espectroscópico APOGEE del Sloan Digital Sky Survey, el equipo midió la luz infrarroja cercana de la estrella para determinar abundancias de carbono, oxígeno, magnesio, aluminio, potasio, calcio, titanio y hierro. «La capacidad de APOGEE para medir la luz infrarroja cercana, donde Ross 128 es más brillante, fue clave para este estudio», explica Johanna Teske, de la institución científica Carnegie. «Nos permitió abordar algunas preguntas fundamentales acerca de la ‘semejanza terrestre’ de Ross 128 b», añade.

Cuando las estrellas son jóvenes, están rodeadas por un disco de gas y polvo en rotación a partir del cual se forman los planetas rocosos. La química de la estrella puede influir en el contenido del disco, así como en la mineralogía y la estructura interior del planeta resultante. Por ejemplo, la cantidad de magnesio, hierro y silicio en un planeta controlará la masa de su núcleo interno y las capas del manto.

El equipo determinó que Ross 128 tiene niveles de hierro similares a los de nuestro Sol. Aunque no fueron capaces de medir su abundancia de silicio, la relación de hierro a magnesio en la estrella indica que el núcleo de Ross 128 b debería ser más grande que el de la Tierra.

Como conocían la masa mínima de Ross 128b y las abundancias estelares, el equipo también pudo estimar un rango para el radio del planeta, que no es posible medir directamente debido a la orientación de la órbita del planeta alrededor de la estrella.

Conocer la masa y el radio de un planeta es importante para comprender de qué está hecho, ya que estas dos medidas se pueden usar para calcular su densidad aparente. Además, al cuantificar los planetas de esta manera, los astrónomos se han dado cuenta de que los planetas con radios mayores a 1,7 veces el de la Tierra probablemente estén rodeados por una envoltura gaseosa, como Neptuno, y aquellos con radios más pequeños sean más rocosos, como lo es nuestro propio planeta natal.

La entrada A once años luz, ¿un gemelo de la Tierra? se publicó primero en Periódico NMX.

A esa extraordinaria conclusión ha llegado un equipo de investigadores liderados por John Lee Grenfell, del Centro Aerospacial Alemán en Berlín, cuyos cálculos detallan cómo exactamente el oxígeno puede acumularse en la atmósfera de un exoplaneta y combinarse con hidrógeno para crear agua. Los investigadores, cuyo trabajo acaba de publicarse en arXiv.org, hallaron que, si se dan temperaturas lo suficientemente altas, la combinación de ambos gases podría incendiarse, o explotar, iluminando el cielo del planeta con una descomunal bola de fuego.

Los mundos rocosos en órbita de enanas rojas, como son Próxima b o los planetas alrededor de la estrella TRAPPIST 1, suelen tener atmósferas muy ricas en hidrógeno, un gas que la propia gravedad del planeta atrae desde el disco de polvo y gas que rodea su estrella. Si además existe alguna forma de que se genere y acumule oxígeno, como sucede con los rayos solares, que dividen las moléculas de agua o hielo en la superficie, entonces se produce un pequeño estallido de energía capaz de hacer que toda la atmósfera se encienda.

En medio de esta explosión de calor, luz y sonido, el oxígeno y el hidrógeno se combinarían en el cielo para formar agua, que caería en enormes cantidades sobre la superficie del planeta. «Pero no sería como la lluvia de la Tierra -explica Grenfell- donde las gotas de condensación se forman gradualmente en la atmósfera. Sería una lluvia de agua mucho más rápida. Según cual sea la temperatura reinante, el agua podría formar enormes columnas de vapor, o derramarse como si se tratara de un gigantesco cubo que se vaciara de golpe desde el cielo».

Ampliada millones de veces, esa misma reacción en la atmósfera de un planeta podría formar océanos en la superficie a una velocidad pasmosa. Y como toda la vida que conocemos necesita agua, esa circunstancia podría mejorar sensiblemente las condiciones de habitabilidad de muchos mundos rocosos.

La entrada Nueva teoría sobre la formación de los océanos se publicó primero en Periódico NMX.