Una nebulosa planetaria es creada cuando una estrella expele sus capas más externas después de que se le ha acabado el combustible que había estado quemando. Estas capas más externas de gas se expanden hacia el espacio, formando una nebulosa que tiene frecuentemente la forma de un anillo o burbuja. Aproximadamente hace 200 años, William Herschel las llamó nebulosas planetarias porque eran redondas como los planetas.

“Hay muchos estudios sobre nebulosas planetarias, pero no se tiene claro cuáles son los mecanismos que forman las diferentes morfologías de éstas” —señala Anabel Arrieta Ostos, académica del Departamento de Física y Matemáticas y astrofísica colaboradora del Centro Astronómico Clavius de la UIA—, lo que representa una de las principales preguntas que se hacen muchos astrónomos.

La investigadora agrega que existen nebulosas esféricas, alongadas y otras con formas más extrañas. Se piensa que esta morforlogía depende de su estrella, o estrellas, progenitora (s). En el sistema solar sólo tenemos al Sol, pero en el Universo son muy abundantes los sistemas binarios de estrellas.

“Por ello se cree que las nebulosas alongadas, por ejemplo, son producidas por hasta dos estrellas de un mismo sistema. Desafortunadamente, en éstas no podemos ver lo que hay en el interior, porque el gas opaca lo que hay dentro de ellas”.

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 Las nebulosas planetarias “son ese gas que expulsan al final de su vida las estrellas de masa baja como el Sol; es como una explosión, pero lenta, y en el centro se queda una estrella enana blanca, de masa baja, pero muy caliente”. El especialista en regiones fotoionizadas consideró, en un comunicado, que “estudiar este proceso nos permite comprender de dónde venimos, por eso se dice que somos polvo de estrellas”.

 El estudio es útil también para conocer la “interacción entre las nebulosas y las estrellas en el Universo, además de permitir predecir lo que acontecerá con el Sol y nuestro planeta dentro de cinco mil millones de años”, indicó.

 Su banco de datos, denominado Mexican Million Models Database (3MdB), incluye hasta ahora más de medio millón de modelos de gas ionizado del tipo nebulosas planetarias y 10 mil modelos de regiones de formación estelar. La información facilitará a los especialistas “determinar condiciones físicas como temperatura, densidad y composición química; no es algo trivial, pues no existe una función sencilla para determinarlas a partir de las observaciones”, manifestó. Además, se pretende generar mayor número de modelos al correr un programa dedicado a este tipo de trabajo y observar los resultados de forma estadística, para saber cómo va cierta información en función de otra.

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